Come cambiano le nostre capacità cognitive con l'invecchiamento

Esistono molte definizioni di invecchiamento, essendo una caratteristica comune alla maggior parte di esse definire l'invecchiamento come un altro stadio dello sviluppo umano, in cui si ha una lenta e progressiva involuzione, in assenza di malattia. Questa involuzione colpisce le funzioni fisiche (ad esempio, diminuisce l'efficienza motoria) e anche le funzioni cognitive (ad esempio riduce la velocità di elaborazione) ma questo senza implicare patologie o rischi nella funzionalità del of persona.

Moragas (1991), elenca le caratteristiche comuni nelle definizioni di invecchiamento, tra cui che è fenomeno intrinseco, progressivo, universale, individuale, declinante, asincrono, geneticamente programmato e sul quale diversi fattori influenzano come l'ereditarietà, fattori ambientali e sanitari, tra gli altri.

Tuttavia, la vecchiaia patologica sarebbe quella che si sviluppa in un organismo con malattia e la normale vecchiaia che evolve senza patologie invalidanti. Questa classificazione è troppo ampia, motivo per cui all'interno della vecchiaia normale ci sono anche quelle persone che, pur non soffrendo di una malattia invalidante, sono a rischio di soffrirne.

Come sottolinea Fernández-Ballesteros, (1998) una vecchiaia di successo è quella che mantiene la salute (o l'assenza di malattia) e la capacità funzionale (assenza di disabilità). All'interno di questo continuum, tra invecchiamento normale e patologico c'è il “deterioramento cognitivo lieve”, come declino cognitivo intermedio.

L'invecchiamento è associato a una serie di cambiamenti tra cui il declino del sistema nervoso centrale che accomuna i cambiamenti neurobiologici, come la riduzione del peso e del volume del cervello e la perdita di mielina dagli assoni. Ci sono anche cambiamenti neurofisiologici, come una leggera modifica del flusso sanguigno cerebrale, la riduzione dell'impulso nervoso e il controllo inibitorio degli stimoli esterni. Le aree cerebrali dove si verifica il maggior declino sono nelle regioni temporale, frontale e parietale (sebbene, come già accennato, non comportino patologia).

Le aree che presentano questo processo di atrofia sono il lobo occipitale e la base del cervello (Román e Sánchez, 1998). Inoltre, vi è una diminuzione delle circonvoluzioni cerebrali e un significativo aumento dei ventricoli (Rentz et al., 2004). A livello sottocorticale, i cambiamenti che compaiono durante l'invecchiamento colpiscono l'amigdala, ippocampo, gangli della base, locus coeruleus e substantia nigra con numero ridotto di neuroni associato. (La Rue, 1992). I cambiamenti neurobiologici portano a cambiamenti cognitivi.

esistere cambiamenti nella capacità di attenzione portando a una ridotta capacità di attenzione prolungata e distrazioni, tuttavia, i problemi di attenzione selettiva generalmente non compaiono. Per quanto riguarda l'attenzione divisa, durante l'invecchiamento c'è una diminuzione nell'esecuzione dei doppi compiti (Madden, 1990). In un recente studio di Vázquez-Marrufo et al. (2010) dove vengono analizzate le reti attenzionali, si conclude che le persone anziane mostrano un rallentamento generale durante i compiti di attenzione rispetto ai soggetti più giovani.

In relazione a velocità di elaborazione delle informazioni, durante la vecchiaia, di solito appare un rallentamento. Salthouse (1991) osserva che quando le persone anziane svolgono un compito complesso, c'è un rallentamento nelle fasi iniziali del compito che condiziona il raggiungimento delle fasi finali, quindi la velocità di lavorazione ha un'influenza più negativa sul risultato del faccende. L'origine di questo rallentamento generale (sebbene riguardi compiti più complessi) può essere influenzata dalla degenerazione della sostanza bianca associata all'età (Junque et al., 1994).

D'altro canto, il linguaggio è una capacità che rimane preservata in generale durante il normale invecchiamento (senza dimenticare che è una variabile legata a fattori come il livello di istruzione). La maggiore ricchezza lessicale è stata descritta con l'avanzare dell'età, così come la sintassi e la compressione (Hernández et al. 2007). Tuttavia, la capacità di trovare la parola giusta e l'elaborazione di un discorso complesso, la fluidità verbale, possono essere influenzate. Questo tipo di deterioramento è dovuto al calo della memoria di lavoro e al rallentamento dell'elaborazione delle informazioni, e non a un problema di abilità linguistiche. Huff (1990) propone che il coinvolgimento di componenti non verbali nei compiti di fluidità verbale, capacità di attenzione sostenuta, velocità di elaborazione e produzione motoria, potrebbe spiegare il fatto che le persone anziane hanno maggiori difficoltà nell'esecuzione di compiti di scioltezza flu verbale.

Per quanto riguarda le funzioni esecutive, durante l'invecchiamento l'efficienza è inferiore quando si devono affrontare situazioni complesse, pur conservando il ragionamento nella maggior parte dei casi abituali o quotidiani, in situazioni nuove o complesse fanno più errori di ridondanza e perseverazioni. Ciò è legato al fatto che le regioni frontali sono le prime a subire un calo durante l'invecchiamento. Junqué e Jurado (1994) sottolineano che il lobo frontale ha connessioni cortico-corticali e cortico-sottocorticali, il La degenerazione legata all'età della sostanza bianca e dei gangli della base colpisce tutte queste funzioni che dipendono dalla corteccia frontale. Ad esempio, le persone anziane hanno deficit nella formazione dei concetti, ragionano in termini più concreti rispetto alle persone più giovani, riducono la flessibilità cognitiva necessaria per fare astrazioni e formare associazioni tra concetti (Román e Sánchez, 1998).

D'altra parte, alcuni studi riflettono il deterioramento spaziale associato all'invecchiamento, associato a un graduale declino delle abilità che richiedono tempo per essere eseguite. Le differenze tra giovani e anziani sono significativamente aumentate dal rallentamento motorio e dall'aumento dei tempi di reazione (Ardila et al. 2003).

Cambiamenti legati all'età nella memoria, influenzare ogni sistema di memoria in modo diverso. Da un lato, c'è un calo nel recupero delle informazioni e della codifica memorizzate e nella velocità di elaborazione. Inoltre, nella memoria di lavoro (associata alle funzioni esecutive già menzionate) c'è un deterioramento del sistema esecutivo centrale (Craik et al. 1995). Tuttavia, nella memoria immediata non ci sono cambiamenti significativi rispetto ad altre persone più giovani.

Come per il resto del nostro corpo, il cervello ha bisogno di dedizione e stimolazione quotidiana che possono provenire da diverse fonti (dal fare un sudoku, alla lettura, provare a imparare a far funzionare un nuovo elettrodomestico, avere una conversazione discutendo il nostro punto di vista, provare a memorizzare la lista della spesa o fare qualche conto "di testa"). Mantenere attivo il nostro cervello stimola le diverse capacità che sono state descritte. Facendo un parallelo con lo sport, una persona che ha fatto qualche tipo di esercizio per tutta la vita (noi non lo facciamo ci riferiamo all'esercizio di un professionista dedito allo sport) conserverà un organismo più sano in ogni fase del tutta la vita. La stessa cosa accade con le capacità cognitive, non è mai troppo tardi per iniziare a stimolarle.

Questo articolo è puramente informativo, in Psicologia-Online non abbiamo il potere di fare una diagnosi o consigliare un trattamento. Ti invitiamo ad andare da uno psicologo per curare il tuo caso particolare.